Atul Kochhar (Benares restaurant, London)

Ayant délaissé la médecine, Atul a fait le bonheur de la cuisine indo-britannique.

« Il est très courant, lorsque l'on naît en Inde ou de parents asiatiques, de se voir destiner à une carrière de médecin, d'avocat ou de comptable, et, pour être honnête, j’ai moi-même cédé à cette pression de mes parents », avoue ce chef cuisinier de 38 ans, même si son cursus de médecine a été de courte durée. 

« Cette filière n’était pas pour moi et je ne m’y plaisais pas. J’ai donc fait mes valises et je suis rentré chez moi. Mon père a été très déçu, mais il a fini par me dire : "OK, fais ce que tu as envie de faire". » Et pour Atul, c’était – et ce sera toujours – la cuisine. « À dire vrai, ma cuisine est ma raison de vivre. C’est ma passion. Il m’arrive parfois de rêver de nourriture, et lorsque je me réveille, je me dis : super, je dois faire ceci, cela et encore cela. »

 

Atul est né à Jamshedpur, dans le nord-est de l’Inde. Il s’est formé et a travaillé à l’hôtel Oberoi de New Delhi, puis s’est installé à Londres où il a ouvert le Tamarind, qui lui a valu de devenir en 2001 le premier chef cuisinier indien à recevoir une étoile Michelin.

 

Il n’arrivait pourtant pas à y croire lorsqu’il a appris la nouvelle.

« Un journaliste m’a appelé pour me dire : "Atul, tu as reçu une étoile Michelin", et j’ai répondu : "Et bientôt, je serai roi d’Angleterre !" avant de raccrocher. Je pensais que c’était une blague », explique-t-il.

« Lorsque j’ai réalisé la nouvelle, j’ai eu une sensation incroyable. Je me suis senti très fier de mon équipe ; à titre personnel, je me sentais super bien, et globalement, je me suis dit que c'était un grand jour pour la cuisine indienne ».

 

En 2003, Atul a ouvert son propre restaurant, le Benares, qui porte le nom de l'ancienne ville sainte du nord de l’Inde. Cet établissement s’est également vu décerner une étoile Michelin en 2007.

Atul a vécu un moment mémorable lorsque son père a fait le voyage depuis l’Inde pour se rendre pour la première fois dans l'élégant restaurant de son fils, situé sur la célèbre place de Berkeley Square, à Mayfair. « Mon père nous a quittés au début de l'année, mais il était extrêmement fier de moi et très heureux de voir que j’avais si bien réussi. Lorsqu’il est arrivé ici, il s'est exclamé : "Je ne pensais pas que tu irais aussi loin ! »

 

Atul a toujours eu à cœur de montrer que « la cuisine indienne ne se limite pas à du poulet tandoori et à des aliments sautés », et son art culinaire témoigne de son expérience à la fois en Inde et en Grande-Bretagne. « J’ai d’abord mis en pratique ici ce que j’avais appris en Inde. Puis, j'ai appris beaucoup plus ici et j'ai fait un mélange des deux. Certains appellent cela de la cuisine indo-britannique, d’autres une fusion indienne ».

 

Le Benares propose au menu des plats tels que du filet de chevreuil grillé, du risotto au potiron et du chutney de poire, ainsi que de l’agneau rôti (élevé dans la région de Romney Marsh) sur un lit de pois chiches à l'ail et au romarin. « J’utilise des ingrédients provenant de Grande-Bretagne car je peux les trouver à proximité. Je ne vais pas aller en avion à l’autre bout du monde pour y rapporter des produits que je vais cuisiner en Grande-Bretagne. En revanche, je me sers de tout ce que l’on trouve ici. »

 

Atul a eu une année chargée avec l’ouverture du restaurant Ananda à Dublin et du Vatika à Wickham Vineyard (Hampshire), où de fins gourmets n'ont pas hésité à se rendre à pied depuis Londres pour goûter à cette cuisine britannique moderne dotée d’une touche indienne si particulière. « Je n’avais jamais imaginé ouvrir un restaurant dans un domaine viticole. Ce fut complètement inattendu », avoue-t-il. « J’aurais préféré le sud de la France », plaisante-t-il, « mais cela s’est trouvé en Angleterre. C'est un beau domaine qui produit d’excellents vins, et j’ai élaboré des plats pour les mettre en valeur. »

 

Atul a également participé à de nombreuses séries télévisées, parmi lesquelles « Masterchef Goes Large » et « Great British Menu » de la BBC2, un planning chargé qui ne doit pas se faire au détriment de la famille. Il fait de son mieux pour que sa fille Amisha (5 ans) et son fils Arjun (2 ans) soient, dans la mesure du possible, à ses cotés.

« Lorsque je vais au marché, je fais en sorte qu’ils m’accompagnent », confie-t-il.

« J’espère que je serai encore là pour voir si mon fils, ou ma fille, deviendra un grand chef un jour. Mais, Je ne leur mettrai aucune pression. »

 

 

12a Berkley Square House, Berkeley Square, Londres W1J 6BS

(Tél. : 020 7629 8886 ; www.benaresrestaurant.com).

Ouvert le midi de 12 heures à 14 h 30 du lundi au vendredi, et de 12 heures à 15 heures le samedi et le dimanche.

Ouvert le soir de 17 h 30 à 23 heures du lundi au samedi, et de 18 heures à 22 h 30 le dimanche.

 

Botley Road, Shedfield, Southampton, Hampshire

(Tél. : 01392 830405 ; www.vatikarestaurant.com).

Ouvert du mercredi au dimanche de 12 heures à 14 h 30 et de 18 h 30 à 21 h 30.

 

2-4 Sandyford Rd, Dundrum Town Centre, Dublin

(Tél. : 00 353 1296 0099 ; www.anandarestaurant.ie).

Ouvert tous les jours de 12h30 à 15h et de 17h à 23h30, sauf le lundi midi.