Revista - 01/04/05

Según la legislación vigente en Europa, los coches sin carnet deben tener un peso inferior a los 350 kg en vacío, no pasar de los 45 km/h y estar equipados con un motor de 4 Kw de potencia (4,6 CV). Estos minicoches son equiparables a un ciclomotor con cuatro ruedas, lo que les vale la denominación de cuadriciclo ligero. Desde 1997 la Comisión Europea reconoce la utilidad social y la escasa peligrosidad de este tipo de vehículos. La Comisión ha definido igualmente las normas de construcción (cinturón de seguridad, componentes, señalización, frenos) e incita a los estados miembros aún reticentes a abrir sus respectivos mercados.
La legislación relativa a la conducción de los cuadriciclos difiere sin embargo según el país. En Francia es necesario tener 16 años cumplidos y el llamado BSR (certificado de seguridad en carretera) opción "cuadriciclo ligero". En Italia y España, los jóvenes pueden conducir uno de estos vehículos a partir de los 14, aunque deben superar un control teórico con preguntas relativas al código de la circulación. En Alemania, para conducir un minicoche es necesario poseer un permiso "S" específico. A pesar de todo, ya existe un proyecto de reglamentación europea en curso.

El minicoche, inventado en Francia en la década de los 70, es hoy una realidad a escala europea y sus ventas, que se anuncian prometedoras, superan ya los 80 millones de ejemplares. La media de ventas en la actualidad se sitúa en torno a los 30.000 vehículos/año, mientras que desde 1993 el número de matrículas ha progresado un 25% en Europa (en Francia el listón de las 10.000 matrículas se superó en 2004). Hoy día, los tres países más receptivos a este tipo de vehículo son Francia (con 140.000 ejemplares), Italia (con 42.000) y España (con 39.000). Los mercados austriaco y belga parecen haberse estabilizado, mientras Alemania, Gran Bretaña y Rusia anuncian la apertura de los suyos a lo largo del presente año. Otros mercados que habrán de abrirse paulatinamente son los de Finlandia y Suecia y, a más largo plazo, Rumanía, Turquía y Hungría.

30 años después de haberse lanzado el proyecto, los principales fabricantes siguen siendo franceses.
Aixam líder en Europa desde 1987 con 40% del mercado consiguió vender en 2004 unas 14.000 unidades. Le sigue Microcar, filial del grupo Bénéteau (número uno de la vela), con 25% del mercado francés y 23% del europeo y algo más lejos Simpa JDM, Ligier y Bellier.
Con un espectacular crecimiento del 37,2% en 2003, el fabricante Chatenet, que se presenta como la marca de gama alta del minicoche, ha sabido conquistar una clientela de jóvenes urbanitas, sobre todo en Italia (en Roma y Milán) adonde el fabricante exporta el 70% de su producción.
Los otros principales fabricantes son italianos (Tasso, Grecav, Casalini y Piaggio, líder europeo de motos y ciclomotores), alemán (ATW) y holandés (V.B.I.).

Tradicionalmente, el público objetivo de los minicoches está formado por personas mayores (el 70% de los usuarios son hombres mayores de 50 años) que viven en zonas rurales y que necesitan recorrer distancias cortas para remediar la desaparición de los transportes públicos. Otro perfil que abunda en Francia es el de la mujer que teniendo carnet no ha cogido nunca un coche y que a la muerte del marido decide comprar un minicoche para conservar su autonomía.
De esta forma, el envejecimiento de la población europea bastaría para explicar buena parte del boom de este mercado.
Sin embargo, gracias a su reducido tamaño (2,80 m de largo), a la facilidad con que se maneja, a su bajo consumo y a su velocidad máxima (45 km/h), el minicoche se afianza asimismo como coche urbano por excelencia. Esto explica también el hecho de que se esté imponiendo entre un público de jóvenes de entre 16 y 18 años (sobre todo en España e Italia). Muchos padres ven en la moto o el ciclomotor un peligro para sus hijos, por lo que intentan orientarlos hacia los cuadriciclos, que empiezan a lucir un diseño cada vez más dinámico y afilado (véase si no el caso del Barooder de Chatenet, descrito a continuación). El minicoche constituye también una buena solución para iniciarse en la conducción y ayuda a los jóvenes a tomar conciencia de los riesgos y de lo inútil que resulta correr en ciudad.
Otro perfil de adepto al coche sin carnet es el del mando intermedio urbano en su mayoría mujeres de entre 30 y 40 años que por su profesión necesita un vehículo pero que, por falta de tiempo o por lo difícil que se va poniendo, duda en sacarse el carnet. Esta clientela de alto nivel sociocultural valora la libertad de movimientos y la simplicidad de manejo que ofrece el minicoche. Muchos también, van descubriendo así el placer de conducir y deciden, al cabo de uno o dos años, sacarse el carnet.

Estos tres modelos son representativos de la evolución que han seguido los minicoches en estos últimos años. Por una parte, su fácil manejo (caja de cambios automática) permite estrenarse como conductor experimentando un auténtico placer de conducir. Por otra, su confort, su look y su modernidad convierten estos "minis" en coches con todas las de la ley.

El MC1 de Microcar
Equipado con un motor Lombardini bicilindro diesel de 505 cm3 a 3.000 rpm y un chasis de aluminio muy resistente, el nuevo MC1 de Microcar alcanza los 45 km/h con un aceptable nivel sonoro. Sus líneas exteriores son dinámicas y armoniosas y su habitáculo espacioso. Los asientos individuales son regulables y ofrecen un buen apoyo para la espalda. Su equipamiento es de gama alta (elevalunas eléctricos con mando a distancia, cierre centralizado, radio CD Láser, ayuda al estacionamiento, faros antiniebla, posibilidad de techo transparente...) y el cuadro de a bordo con cuentakilómetros digital no tiene nada que envidiar al de un coche clásico. El MC1 se conduce fácilmente y ofrece una magnífica visibilidad. La capacidad del maletero (800 litros) lo hace muy adecuado para ir de compras o a pescar los fines de semana. Pero ante todo, el MC1 posee un sistema de protección de pasajeros único en el mercado de los minicoches: un soporte de motor que absorbe los choques (capaz de dividir por cinco la violencia de una colisión a 45 km/h), cinturón de seguridad con limitador de esfuerzo (lo cual disminuye el riesgo de lesión en cabeza y pecho) y airbag en el asiento del conductor. Un auténtico urbanita...

El Barooder de Chatenet
Este minicoche lanzado en 2003 es el más grande de su categoría: 2.950 mm de largo por 1.555 de ancho y 1.450 de alto.
El vehículo, que presenta unas líneas tan informales como robustas, es el emblema de un fabricante que desde hace 25 años se esfuerza por conquistar a un público joven, deseoso de adquirir su primera experiencia al volante con un riesgo mínimo. Su motor diesel de inyección de 505 cm3 promete una potencia máxima de 4 Kw (5,4 CV) sin grandes ruidos. La distancia hasta el suelo es importante y la plataforma de acero electrogalvanizado; los frenos AV están equipados con un disco de 212 mm de diámetro y el vehículo cuenta asimismo con un limitador de frenos hidráulico en las ruedas AR. Los neumáticos son Michelin y la suspensión reposa sobre unos amortiguadores de doble acción con resortes helicoidales. En pocas palabras: una gran mecánica. El Barooder se comercializa en 3 versiones (B2, S2 y X2): el modelo de gama alta va equipado además de un sistema de apertura y cierre de las lunas con mando a distancia, una práctica cámara de marcha atrás para facilitar el estacionamiento, autorradio CD y antiniebla (muy útil en el campo).

Speedino de Chatenet: el encanto de un cabriolet
El cabriolet Speedino de Chatenet, auténtica "bomba" en su categoría, está equipado con un motor inyección de gasolina de 20 CV capaz de subir hasta 100 km/h. Por este motivo, para conducir este modelo se necesita el permiso B1. El placer de conducir se hace sentir y sus líneas exteriores tipo "mini roadster" hacen de este coche con menos de 3 m de largo un compañero ideal para unas vacaciones en la playa. Su depósito de 20 litros le confiere una autonomía de 400 km. Por lo que a seguridad se refiere, el Speedino propone un equipamiento muy satisfactorio: estructura monocasco compuesta, chasis en acero electrogalvanizado de doble cara, frenos de disco AV, cinturón de seguridad con enrollador automático y lunas securit. El Speedino conoce un auténtico éxito en Italia, donde se suele ver como un intermediario con clase entre la vespa y el coche clásico.