Magazine - 15/04/05

© DaimlerChrysler Le nouveau ML revendique un look résolument sportif, avec plus de puissance, mais les lignes restent fluides.

Lancé en 1997, le ML a été le précurseur des SUV de luxe avec un certain succès puisque Mercedes en a vendus plus de 620 000 exemplaires dans le monde. Une réussite qui n'a pas laissé la concurrence indifférente et, avec l'arrivée des VW Touareg, BMW X5, Range Rover, Porsche Cayenne et autres Lexus RX 300 plus imposants et aux lignes plus actuelles, le ML avait besoin d'un bon lifting... C'est chose faite !
Le ML s'est musclé et il a gagné en gabarit : plus 15 cm en longueur et plus 7 cm en largeur. Mais s'il paraît plus trapu - il est plus bas de 0,5 cm -, plus puissant avec ses ailes prononcées et un empattement qui augmente de 9,5 cm, il conserve des lignes résolument fluides et dynamiques dues à son pare-brise très incliné et à sa ceinture de caisse ascendante vers l'arrière. Comme en témoigne encore la double sortie d'échappement, l'accent a été mis sur la sportivité, celle de l'athlète prêt à bondir plutôt que celle du "sumo" qui est la tendance de certains constructeurs. À cet égard, la comparaison avec le massif Range Rover est éloquente. Nouvelle calandre enfin, qui semble serrer les dents et lui donne un look plus agressif.

Nous récupérons le véhicule à l'aéroport de Nice : un ML 350 arborant une magnifique armure gris métallisé. Sur notre version, pas de clef de contact mais un gros bouton "Start" (en option). Le V6 est censé s'ébrouer mais c'est à peine si nous distinguons une vibration. Insonorisation parfaite. Autre nouveauté (en série cette fois) : la commande de la boîte automatique se fait au moyen d'un levier situé sur la colonne de direction, ce qui permet de libérer de l'espace pour des rangements supplémentaires entre les deux sièges avant. Une légère impulsion du sélecteur vers le bas et le ML s'élance. Direction Tourrettes, à l'intérieur des terres, au cœur de la forêt varoise, petit village aux jolies maisons fleuries et au curieux château de 1830.

Le trajet emprunte la superbe autoroute A8 "La Provençale", sans doute l'une des plus belles de France, longeant le nord du massif de l'Estérel. Nous allons pouvoir tester les qualités routières du nouveau ML. Les premières impressions nous viennent de la boîte de vitesses automatique, en série sur toutes les ML, vous n'aurez donc pas le choix... Voilà qui réactive la querelle des anciens et des modernes : pour être franc, nous sommes de ces Européens vieux jeu qui ont du mal à se passer d'une boîte manuelle et qui privilégieront toujours le plaisir de conduite sur le confort... Question de style. Mais pour une fois, il faut le reconnaître, la transmission 7-G TRONIC de Mercedes a tout pour nous faire changer d'avis : 7 vitesses au lieu de 5, cela permet d'exploiter au mieux les performances du V6. Les accélérations sont puissantes, les reprises nerveuses mais tout en conservant une grande souplesse, les écarts de régime entre chaque rapport étant réduits. Le moteur gagne également en sobriété, car avec 7 rapports, à 100 km/h, le régime est de 12% inférieur à celui d'une boîte automatique 5 vitesses. Selon le constructeur, le ML 350 consommerait 10% de moins que le modèle précédent, soit 11,7 litres/100 km... Ce qui est tout à fait honorable pour un véhicule de cette taille et un V6 essence.

Nous aurons vraiment l'occasion de tester la vivacité du moteur un peu plus tard, en quittant l'autoroute au niveau de la sortie 39 en direction de Fayence et en nous enfonçant dans l'arrière-pays par la D37. Très vite, le paysage prend du relief, surtout à partir du lac de Saint Cassien. Si vous voulez vous faire de jolies routes, étroites, sportives sans rayer la peinture de votre 4X4, il existe de multiples possibilités de circuits autour de Fayence et de Tourrettes. Des collines très boisées, mélange de pins et de chênes verts, émaillées çà et là de superbes villages provençaux : Bargemon niché parmi les oliviers, les orangers et les mimosas, Seillans avec son château médiéval et ses ruelles pavées de galets, Caillan sur un promontoire dominant l'Estérel et les Maures... Avec un peu plus de temps, nous vous conseillerions même de monter jusqu'aux gorges du Verdon et au lac de Sainte-Croix dans les Alpes de Haute-Provence. Bref, un régal de petites routes sinueuses qui stimule la conduite et les sens. Difficile de doubler, peu de lignes pointillées et beaucoup de blanches. C'est là que notre ML donne toute sa mesure. Son V6 de 272 ch (déjà présent sur le SLK) propulse ses 2 tonnes de 0 à 100 km/h en 8,4 s. Idéal pour dépasser un semi-remorque entre deux lacets.
 

L'autre innovation majeure dont nous avons pu éprouver l'efficacité sur ce parcours à flanc de collines est l'abandon d'un cadre porteur séparé pour le châssis au profit d'une carrosserie autoportante, d'où une plus grande rigidité et un comportement routier plus sûr. Une tenue de route renforcée encore sur notre modèle par des suspensions pneumatiques (en option) couplées à un système d'amortissement adaptatif (ADS) qui ajuste la force d'amortissement à la nature du terrain et à votre style de conduite. Plus de sécurité donc, mais paradoxalement une très grande souplesse dans les suspensions qui évoque davantage le confort d'une grosse berline que la rudesse d'un 4X4.

Notre excursion à travers les collines du Var nous conduit jusqu'au château de Berne, à Lorgues, à environ 15 km à l'ouest de Draguignan. Ce château provençal du 18^e s., transformé en hôtellerie de charme, offre de multiples activités, dont des randonnées à VTT et à quad sur les chemins escarpés et caillouteux des 85 hectares de vignes et 550 hectares de forêt qui composent le domaine. C'est sur l'un de ces circuits pour quad que nous avons pu tester les qualités de baroudeur du ML, avec franchissement de gué et tutti quanti.
 
Autant avouer tout de suite que nous prenons rarement les chemins de traverse dans la brousse et que nous sommes totalement néophyte en matière de conduite tout-terrain. En cela nous correspondons sans doute à la majeure partie de la clientèle visée par Mercedes, celle qui n'utilise le ML que pour ses qualités routières, car les fonctionnalités tout-terrain les plus musclées sont en option. Au premier rang desquelles le pack Offroad Pro qui permet des blocages de différentiel et, par simple pression sur une touche " Low Range ", le passage du mode route au mode tout-terrain. Grâce à une version tout-terrain de la suspension pneumatique AIRMATIC, il est également possible de modifier la garde au sol de trois niveaux : 30, 80 ou 110 mm, soit une garde au sol maximale qui peut atteindre 291 mm. Toujours en option, le système de navigation propose un menu off-road avec boussole, informations sur l'altitude, l'angle de braquage... Pour se la jouer Indiana Jones, à moins que vous n'ayez réellement l'intention d'utiliser votre ML pour explorer la forêt finlandaise ou les Carpates.

Cela dit, le ML offre aussi une belle gamme de fonctionnalités off-road de série amplement suffisante pour sortir des sentiers battus et vous faire peur en toute sécurité, comme l'ABS tout-terrain, l'aide au démarrage en côte et le limiteur de vitesse en descente (DSR) qui empêche le véhicule de s'emballer sur pentes très abruptes. Vraiment impressionnant ! De quoi susciter des vocations si vous n'êtes pas enclin à quitter le bitume. Ah ! Nous allions oublier : au cas où vous auriez peur pour votre carrosserie, Mercedes garantit une peinture trois fois plus résistante aux rayures. Grâce au progrès dans le domaine de la nanotechnologie, il a été possible d'intégrer des particules de céramique dans la peinture. Le maquis provençal est plein de buissons qui ne demandent qu'à l'expérimenter. À vous de jouer !