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| Tourisme et Gastronomie Prague, un pont entre l'Est et l'Ouest Par E. Tresmontant À l'image de son légendaire pont de pierre bâti il y a près de 700 ans, Prague relie les deux moitiés du continent européen sans appartenir ni à l'une ni à l'autre... Berceau de la Réforme et capitale du baroque, "la petite mère", ainsi que la surnommait Kafka, exerce sur nous, plus que jamais, un charme mystérieux.
Traverser le pont Charles au soleil couchant alors que les pierres de la ville prennent une couleur dorée. Déguster une chope de "pivo" (bière) place de la Vieille Ville en attendant que les automates de la grande horloge se mettent en branle. Assister au Don Giovanni de Mozart (dont la première fut donnée ici en 1787) interprété par... des marionnettes ! Traverser le quartier de Malá Strana et monter jusqu'au château qui surplombe la Moldau. Suivre les traces de Kafka autour du cimetière juif médiéval. Prague, en ses moindres ruelles, touche le visiteur. Son charme est celui d'une petite capitale qui, à la différence de Vienne ou de Rome, ne fut jamais un centre de pouvoir.
Premier jour La première pierre du pont Charles (Karlùv Most) fut posée le 13 juillet 1357 par l'empereur Charles IV qui souhaitait que sa ville fût une capitale digne du Saint-Empire romain germanique. Toute la journée, un flot ininterrompu de touristes s'écoule le long de ses 516 mètres qui suivent un subtil tracé incurvé en S. Au lever du soleil, le pont est désert et, sous une lumière rougeoyante, vous pourrez admirer tranquillement ce chef-d'œuvre de technologie médiévale dont les 30 statues de saints, alignées de part et d'autre du pont, semblent se mouvoir en une procession intemporelle. Au départ de la rive Ouest, nous vous conseillons de visiter le quartier historique de Malá Strana (Malostranké náměsti), situé entre la rivière et les pentes vertes de Petřín, une colline plantée de vignes et d'arbres fruitiers. Avec ses églises baroques, ses toits rouges, ses escaliers, ses jardins en terrasses et ses places dont le tracé remonte au Moyen Âge, c'est le quartier le mieux conservé de la capitale tchèque. Après avoir traversé la place de Malá Strana dont le centre est occupé par l'imposante église St-Nicolas*, empruntez la rue Nerudova qui grimpe sur les hauteurs de la colline. C'est probablement la rue la plus pittoresque de Prague, avec ses pavés, ses porches et ses façades blanches, jaunes et rouges ornées de médaillons et de sculptures. Vous y trouverez quelques-unes des plus vieilles brasseries de la ville, un fabriquant de marionnettes, des boutiques de cristal de Bohême et, au numéro 19, un charmant salon de thé où, lors de ses passages à Prague, vient se détendre le cinéaste Milos Forman.
Empruntez ensuite la rue Uvoz jusqu'à l'abbaye de Strahov (Strahovsky Kláter) dont les tours jumelles s'élèvent au-dessus des bois et des vergers de Petín. Ce monastère fondé en 1143 par des moines prémontrés de Rhénanie (un ordre d'origine picarde) abrite l'un des trésors de Prague : une bibliothèque de 280 000 volumes comprenant notamment les évangiles de Strahov, un manuscrit de l'an 800 orné d'enluminures et de pierres précieuses. La salle de Philosophie qui fut construite à la fin du 18e s., est un chef-d'œuvre de menuiserie ornementale. Quelques-uns des plus grands esprits d'Europe, de Kepler à Umberto Eco, y sont venus méditer. À 15 m au-dessus du sol, son plafond représente toute l'histoire de la pensée occidentale, d'Héraclite aux très sulfureux (pour l'époque) Voltaire et Diderot... que le dévot peintre s'est plu à précipiter au fond des Enfers ! En sortant, les pelouses et les cerisiers en fleurs de Petín vous donneront une idée de ce que peut être le printemps en Bohême ! Superbe panorama sur les toits rouges de Malá Strana et sur la Moldau. Mettez vos pas, dès lors, dans ceux de Mozart qui séjourna non loin d'ici à la villa Bertramka (il y acheva son Don Giovanni avant d'en donner la première, à Prague, en 1787) et dirigez-vous vers le très somptueux sanctuaire de Lorette. Fondues en 1694 en Hollande, les cloches de son carillon égrènent, toutes les heures, un hymne populaire tchèque orchestré par Dvorak. C'est le moment idéal pour entrer dans cet édifice baroque où est conservé, entre autres pièces précieuses, le célèbre "soleil de Prague", un soleil en or forgé en 1699 et incrusté de 6 500 diamants.
À deux pas, la place du Hradschin fut l'un des lieux filmés par Milos Forman dans Amadeus (1984). Cette grande esplanade pavée est bordée de belles maisons du 18e s. aux façades couvertes de fresques et de palais aristocratiques, comme le palais Schwaerzenberg, le palais de l'Archevêque et le palais Toscan (aujourd'hui occupé par le ministère des Affaires étrangères). Le Château de Prague, sur l'entrée duquel vous déboucherez, demande à lui seul une demi-journée de visite. Cette ancienne citadelle slave est le cœur politique de la nation, un lieu marqué par des siècles de conflits et de drames (comme les défenestrations dont furent victimes en 1618 les gouverneurs catholiques de Bohême). Le château abrite aujourd'hui les appartements du Président de la République qui, parfois, n'hésite pas venir discuter avec les touristes et les guides. L'Impératrice Marie-Thérèse d'Autriche a donné au château sa physionomie néo-classique actuelle. Mais la vieille et gothique cathédrale St-Guy est toujours là, dans la troisième cour, veillant sur les trésors de la couronne ! Surtout, ne manquez pas de visiter la Galerie du château qui abrite les collections de tableaux constituées par le très éclairé empereur Rodolphe II**. Celles-ci ont hélas été pillées et éparpillées au fil des siècles, mais ce qu'il en reste demeure fascinant : les toiles de Holbein, Cranach, Rubens, Titien, Véronèse et Tintoret méritent à elles seules le détour.
 Deuxième jour
Après la citadelle des souverains et le quartier aristocratique qui domine Malá Strana, voici la ville bourgeoise, appelée communément "Vieille Ville" (Staré Město). Au Moyen Âge, c'était la cité des commerçants, des marchands et des artisans. Ses églises produisaient des moines rebelles comme Jean Hus (1372-1415), précurseur de Martin Luther, et ses universités des étudiants n'hésitant pas à défier l'autorité de la cathédrale et du château. Aujourd'hui encore, en arrivant dans ce dédale de rues et de places (heureusement réservées aux piétons), vous aurez le sentiment de passer de la quiétude à la fièvre... Après la très belle place des Croisés, le mouvement de la foule vous emportera irrésistiblement le long de la rue Charles vers la place de la Vieille Ville (Staroměstské náměsti). Impossible en quelques mots de résumer l'histoire et les beautés de cette place à l'aspect très théâtral ! Le moine Jan Hus, injustement accusé d'hérésie, y fut brûlé vif en 1415 ; face à son mémorial, la librairie Kafka est située dans la maison qu'occupait la riche famille de l'écrivain ; un peu plus loin, vous découvrirez le café littéraire que fréquentaient Kafka, Max Brod et Einstein. Naturellement, vous prendrez place à la terrasse d'un café et dégusterez l'une des délicieuses bières tchèques brassées en Moravie. De là, vous pourrez contempler le fabuleux spectacle donné par l'horloge astronomique et astrologique installée en 1410 sur la tour de l'hôtel de ville. Toutes les heures, des automates surgissent de l'immense cadran et effectuent une ronde symbolisant le passage du temps : le Christ et les 12 apôtres font leur apparition, suivis de la Mort qui agite son sablier, de la Vanité... d'un coq, enfin, qui annonce la fin de la parade. Pour fuir la foule des touristes, échappez-vous en empruntant l'étroite rue Melantrichova. À droite, vous apercevrez l'unique marché de Prague, rue Havelská. Vous atteindrez dès lors la très grande place Venceslas (Václavské náměsti) surnommée "les Champs Élysées de Prague". Il s'agit en fait d'une avenue ouverte à la circulation et qui, sur 750 m, monte doucement vers la statue équestre du saint patron de la ville. Avec ses tramways (dont les plus anciens ont été aménagés en bistrots au centre de la place) et ses boutiques, c'est le centre vivant et moderne de Prague. La terrasse du Musée national offre une belle vue d'ensemble. C'est là que s'est immolé l'étudiant Jan Palach le 16 janvier 1969 pour protester contre l'occupation soviétique de la Tchécoslovaquie (un demi-million de personnes assistèrent à ses funérailles).
L'une des plus importantes communautés juives d'Europe vécut à Prague pendant plus de 1 000 ans jusqu'à l'arrivée des Nazis en 1939. Situés entre la place de la Vieille Ville et les rives de la Moldau, les vestiges de l'ancien ghetto (Josefov), déjà partiellement rasé au début du 20e s., constituent l'un des lieux les plus fascinants de Prague. La synagogue Vieille-Neuve (Straronová synagóga) du 13e s. est le plus vieil édifice gothique de Bohême. Elle est à elle seule le symbole du quartier juif disparu, avec ses hauts pignons et l'ambiance mystique qui règne à l'intérieur (on y célèbre encore le culte aujourd'hui). Encadré d'arbres centenaires, le vieux cimetière (Stary zidovsky hribitov) est la plus ancienne nécropole juive d'Europe. Avec ses 12 000 pierres tombales de guingois (dont la plus ancienne date de 1439), il inspire un sentiment d'oppression et d'angoisse mais aussi de recueillement. Il ne peut y avoir de plus grand contraste entre l'obscurité mystérieuse du ghetto et l'élégance "Belle époque" des immeubles du boulevard de Paris créé en 1900. Avec ses boutiques Dior, Hermès et Armani, cette artère est la plus chic de Prague. En la remontant, vous rejoindrez les rives de la Moldau, cette rivière qui fut immortalisée par le compositeur Smetana (1824-1884) dans son poème symphonique Ma Patrie (Ma Vlast). Au cours de votre séjour, ne manquez donc pas d'assister à un concert au Rudolfinium, situé en face du pont Mánes. Cette salle néo-Renaissance construite en 1884 possède l'une des meilleures acoustiques du monde et son orchestre, la Philharmonie Tchèque, a conquis une notoriété internationale grâce au talent de très grands chefs comme Karel Ancerl, Vaclav Talich, Rafael Kubelik et, plus récemment, Vaclav Neumann. *Max Brod, l'ami de Kafka, a écrit des lignes terribles sur cette église gothique qui fut entièrement reconstruite en 1653 par des architectes italiens : "Son style baroque est bien le style des oppresseurs, de l'Église triomphante qui veut saisir la splendeur de la terre. (...) L'exagération des façades contorsionnées, les corps frémissants des saintes dames et des farouches évêques de pierre qui s'agitent dans leurs niches, tout est méchant et menaçant, pas la moindre idée de piété." ** Durant son règne, de 1576 à 1611, la cour de Prague fut l'une des plus cultivées et savantes d'Europe. On y rencontrait une foule de philosophes, de médecins et d'astronomes comme Tycho Brahé (1546-1601) et Johannes Kepler (1571-1630) dont les observations sur le mouvement des corps célestes ouvrirent la voie aux futures découvertes de Newton.
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