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| Automobile De La Rochelle à l'île d'Oléron en Toyota Prius Par G. Rouzeau Au volant de la deuxième génération de la Toyota Prius, un véhicule hybride arrivé à parfaite maturité, quoi de plus normal que de rendre hommage à La Rochelle, ville pionnière en matière de transport électrique. La voiture la plus propre du monde, adoptée par de nombreux Californiens soucieux de l'environnement, a dépassé les 200 000 exemplaires... Découverte de ce véhicule pas comme les autres au fil d'un itinéraire jusqu'à l'île d'Oléron.
Longueur de l'itinéraire : environ 100 km. Prévoir 3-4 jours. La Rochelle est à 472 km de Paris en 4h40, à 567 km de Lyon en 7h22, à 828 km de Marseille en 7h06. La Rochelle
La Rochelle est belle : ce n'est plus un secret pour personne. En outre, pionnière en matière de protection de l'environnement, cette ville maritime a développé les transports électriques : on peut louer une voiture ou un scooter électrique, ou encore le fameux petit vélo jaune (gratuit les deux premières heures). L'automobiliste choisira le grand parking qui s'étend au pied de la muraille entre la Tour de la Lanterne et celle de la Chaîne. Sur le vieux port, vous succomberez au charme de cette ville qui aligne avec insolence ses cafés aux terrasses bondées, ses restaurants de premier ordre, sa jeunesse joyeuse et son dynamisme contagieux : il règne là une atmosphère de bonne humeur et de vacances perpétuelles.
Le quartier ancien, très commerçant et animé, commence derrière ce beffroi. Un bon conseil pour visiter ces rues riches en patrimoine de premier plan : parcourez-les le matin avant l'ouverture des magasins qui attirent une foule compacte incompatible avec la flânerie. Dans les rues du Palais, Chaudrier, dans la Grande Rue des Merciers ou celle de l'Escale (la seule de La Rochelle qui a conservé son pavage d'origine) se succèdent les galeries à arcades, les vieilles maisons ornées de frises et de sculptures, les cours intérieures et les imposants portails des hôtels particuliers des riches armateurs. Place de la mairie, la somptueuse décoration de l'hôtel de ville retiendra votre attention. Si vous avez envie d'une glace, allez chez Ernest le glacier (15-18 rue du Port) où Nicolas Babin, qui a repris l'enseigne de son grand-père, concocte des merveilles comme sa glace à la fleur de sel, son sorbet au chocolat noir ou encore ce délicieux cocktail méditerranéen qui associe orange, figue et noix... Quittons maintenant La Rochelle par le Sud (D937 puis N137), en direction de Rochefort. Une fois franchi le canal de Marans à la Rochelle, les 35 km de nationale qui séparent La Rochelle de Rochefort n'offrent rien d'enthousiasmant.
 Rochefort
Rochefort est un ancien arsenal militaire né des ambitions conjuguées de Louis XIV et de son ministre Colbert. C'est vers 1650 que l'énergique ministre du Roi Soleil choisit Rochefort pour implanter un port militaire et un chantier naval (fermé en 1926), afin de défendre le littoral atlantique contre les invasions anglaises. Depuis quelques années, la ville retrouve de sa superbe surtout grâce au chantier de reconstruction de l'Hermione (il se visite), la frégate qui embarqua Lafayette vers l'indépendance des États-Unis. Commencé depuis le 4 juillet 1997 en utilisant rigoureusement ou presque les mêmes techniques qu'il y a trois siècles, l'assemblage doit s'achever en 2008, date à laquelle l'Hermione prendra la mer pour les Amériques. D'aspect un peu sévère, dû au quadrillage de ses larges rues tracées au cordeau, Rochefort est néanmoins une jolie ville qui se visite à pied en une journée. Commencez par le musée de la Marine établi dans le bel l'hôtel de Cheusses (17e s.), puis franchissez la porte du Soleil, ancienne porte d'entrée de l'arsenal construite en 1830. Détruit en 1944, l'arsenal a depuis été patiemment restauré autour de la fameuse Corderie royale, un superbe édifice qui étire sa façade de 374 m de long au bord de la Charente. À l'intérieur, le Centre international de la Mer présente une exposition permanente sur les corderies et les cordages. En sortant, profitez-en pour vous promener le long de la Charente sur une piste aménagée qui relie le port de commerce au pont transbordeur : c'est le paradis des joggers, des marcheurs et des cyclistes.
Même si vous n'avez pas lu une traître ligne de cet auteur injustement oublié aujourd'hui, la maison de Pierre Loti (1850-1923) mérite votre curiosité. Derrière une façade tout à fait commune se dissimule un véritable palais qui abrite une salle Renaissance, une salle gothique, une mosquée, un salon turc et une salle des momies - rien que ça ! Surchargées jusqu'au kitsch, les pièces débordent d'objets et de motifs de décors authentiques, rapportés - plutôt pillés... - lors de ses expéditions menées comme officier de marine. En sortant, filez prendre un verre sur la place Colbert, bordée de beaux édifices du 19e s. : c'est sur cette place que les sémillantes demoiselles de Rochefort - Catherine Deneuve et Françoise Dorléac - dansèrent sur la musique inoubliable de Michel Legrand, dans une ville peinte en rose.
Quittez maintenant Rochefort par la D733. Elle franchit la Charente par la belle courbe du viaduc qui remplace depuis 1991 le vieux pont à travée levante construit en 1967. À votre gauche, jetez un coup d'œil à l'ancien pont transbordeur de Martrou qui surplombe le cours de la Charente de plus de 50 m. Rénové et classé monument historique, cet ouvrage d'art en fer (1900), long de 176 m, est le dernier à pouvoir être emprunté par les piétons et les cyclistes depuis sa remise en service en 1994. Au pied du viaduc, prenez immédiatement à droite la D238 en direction de Soubise qui garde quelques souvenirs de la famille de Rohan comme l'hôtel 17e s. qui abrite la mairie ou l'église Saint-Pierre (façade du 16e s.) qui conserve un bel ornement funéraire aux armes des Rohan-Soubise. Au sud de Soubise, la D3 nous mène à Moëze dont on aperçoit vite le clocher de style gothique flamboyant qui servait de point de repère aux bateaux. Continuer par la D3 en direction du Sud sur une route qui traverse un plat pays charentais composé de parcelles cultivées, de marais et de canaux qui débordent l'hiver.
Au détour de la route et des marais surgit la forteresse de Brouage. Capitale européenne du sel au Moyen Âge, puis siège de l'arsenal de l'armée royale, Brouage est transformée en place forte sous l'impulsion de Richelieu. Las, Brouage et son havre s'envasent inexorablement tandis que Rochefort et La Rochelle montent en grade dans la hiérarchie militaire. Magnifiquement restauré, ce petit bourg qui ressemble à un village saintongeais ceint de hauts murs se visite à pied en deux heures. Le clou de Brouage, ce sont ses remparts qui dessinent un carré de 400 m de côté. Continuons la D3 en direction de Hiers puis du Breuil pour rejoindre directement le viaduc d'Oléron par la D728 puis la D26.
L'île d'Oléron
Nous voici sur l'île d'Oléron, la plus grande des îles françaises de l'Atlantique. Plus discrète et moins chic que l'île de Ré qui est le séjour estival favori de nombreuses stars et d'hommes politiques, cette île charentaise peignée de vignes et parfumée au mimosa déborde néanmoins de charme : ensoleillement exceptionnel, douceur de l'air, longues plages de sable doré et deux grandes forêts. Les marais salants firent pendant plusieurs siècles sa puissance économique. Aujourd'hui, le parc de claires (bassins à huîtres) constitue sa richesse essentielle avec les primeurs et le vin. Il y a tant de façons de profiter d'Oléron : une balade dans la citadelle du Château-d'Oléron qui prend en fin de soirée des couleurs pain d'épice ; prendre un verre à l'une des terrasses animées de Saint-Pierre-d'Oléron après avoir visité l'église et la superbe lanterne aux morts ; une traversée à vélo de la forêt des Saumonards plantée de chênes verts et de pins ou une randonnée à pied dans la forêt domaniale de Saint-Trojan dont les dunes atteignent parfois 30 mètres de haut ; une baignade sur l'une des grandes plages de sablé doré sur la Côte Sauvage, entre la Remigeasse et la Cotinière ; et bien sûr l'ascension du phare de la pointe de Chassiron au sommet duquel se découvre un superbe panorama sur le pertuis d'Antioche.
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