Au premier abord, la capitale la plus septentrionale d'Europe déroute et surprend. L'atmosphère y est étrange, à la fois européenne et russe, rurale et ultramoderne, austère et pleine de fantaisie... Son architecture combine des styles différents (néo-classicisme, Art nouveau, fonctionnalisme des années 1930, " design finlandais "...) mais donne surtout le sentiment d'une ville jeune et vivante à la recherche de son identité. À côté des datchas russes du 19^e  s., des vieilles halles et des petits bateaux de pêche, s'élèvent comme des lames de rasoir les tours en verre de Nokia, premier fabriquant mondial de téléphones mobiles.
Jusqu'en avril, Helsinki offre un spectacle magnifique : la mer gelée sert de terrain de jeu aux habitants emmitouflés. Ceux-ci bravent alors la rigueur du froid et du vent pour skier, marcher ou patiner jusqu'aux presqu'îles qui entourent la ville. Pendant ce temps, dans un fracas assourdissant, les brise-glace sillonnent le golf de Finlande pour permettre aux bateaux de relier la Suède, l'Estonie et Saint-Pétersbourg.

Situé sur une péninsule longue de 5 km cernée par la mer Baltique, Helsinki est de dimension modeste et il est facile de l'explorer en deux jours, à pied, en voiture ou en tramway. Son centre de gravité est la gare (Rautatieasema) construite en 1914 par l'architecte Saarinen. Réputée pour sa façade de granit rose et les statues massives d'Emil Wikström qui ornent son entrée, elle fait aussi office de station de métro et de centre commercial. Elle constitue un point de départ idéal pour visiter la cité. Côté sud-est, vous pouvez ainsi accéder au port et à sa lumineuse place du marché (Kauppatori), l'un des spectacles les plus savoureux de la capitale. Le matin, cette place forme un décor haut en couleur lorsque, sous le cris des mouettes, les pêcheurs débarquent le poisson pour la vente à la criée ! Pour profiter pleinement de la lumière du jour, nous vous conseillons d'embarquer vers 9 ou 10h à bord du ferry reliant Helsinki à la forteresse de Suomenlinna (10 minutes). Classée au patrimoine mondial de l'Unesco, cette citadelle percée de tunnels et pourvue d'impressionnantes meurtrières à canons fut édifiée sur un groupe d'îlots en 1748 par la Suède afin de défendre la ville contre l'expansionnisme russe. Il s'agit du plus ancien vestige de la capitale. De l'embarcadère, un sentier monte en direction des ruines du château Ehrensvärd, dont la cour, accessible par une porte à herse, est la partie la mieux préservée de la forteresse. Le site est aujourd'hui habité par une communauté d'artistes qui ont aménagé ateliers et galeries dans des bastions rénovés. Sous la neige, avec ses petits jardins et ses maisons en bois aux vitres embuées par la vapeur d'un samovar, l'île ressemble à la Russie de Tchekhov... L'été, restaurants, concerts et troupes de théâtre font de Suomenlinna le lieu le plus animé de Finlande. Par beau temps, vous apercevrez au sud les rivages de l'Estonie.
 
De retour au port, traversez à nouveau la place du marché. Vous longerez les grilles en fer forgé du palais présidentiel qui fait face à la mer. Une parade militaire s'y déploie tous les mardis et vendredis à 13h. Juste derrière se trouve la plus grande place de Finlande : la place du Sénat (Senaatintori), surnommée " le petit Saint-Pétersbourg " à cause de son style impérial inspiré de la ville russe. Construite de 1830 à 1839, elle est encadrée par le Sénat, le ministère des Affaires étrangères, la bibliothèque et le bâtiment de l'ancienne université. Juchée sur un monumental escalier, la toute blanche cathédrale luthérienne Tuomiokirkko domine la place. Ses énormes dômes de couleur verte sont la première chose que l'on voit en arrivant par la mer.

© E. Tresmontant / ViaMichelin La cathédrale Uspenski.

À quelques pas de là se trouve la plus importante église orthodoxe d'Europe occidentale : la cathédrale Uspenski, édifiée en 1868, et dont les bulbes sont entièrement recouverts d'or*.

Prenez dès lors la Aleksanterinkatu (katu signifie rue). Au numéro 28 se trouve un marché couvert rempli de petites boutiques d'artisanat finlandais. À ne pas manquer : Fanny et Alexander, une boutique de jouets rares très célèbre à Helsinki (poupées en papier des années 1940, soldats de plomb, ours en peluche, etc.), ainsi que les beaux couteaux traditionnels Marttiini, dont les manches sont taillés dans du bouleau et de l'os d'élan lapon.
 
Maintenant, pourquoi ne pas déjeuner au restaurant Kappeli situé au bout de l'Esplanade (Esplanadi) ? Cette magnifique promenade dont les jardins datent de 1831 relie le port à la Mannerheimintie, la principale artère de la capitale. Avec sa devanture Art nouveau en fer forgé et sa coupole en verre de 1867, Kappeli a conservé son atmosphère Belle Époque. Le compositeur Jean Sibelius venait y prendre le thé. C'est l'un des plus charmants lieux de rencontre de la capitale.

Retour à la gare. Côté nord-ouest, remontez la Mannerheimintie, la plus longue rue du pays. Vous longerez alors le Parlement, le musée national et, tous deux bâtis sur la rive du lac Töölönlahti, les deux plus beaux monuments modernes d'Helsinki : le palais des congrès Finlandia (construit en 1975 par le grand architecte Alvar Aalto) et le nouvel opéra (1993) entièrement conçu en céramique blanche et en granit finlandais. Ces deux édifices aux lignes très pures reflètent les rayons du soleil dans la journée. N'hésitez pas à faire le tour du lac pour les admirer d'en face. Cette partie boisée de la ville est prisée des artistes qui habitent de vieilles datchas russes du 19^e  s.
La principale attraction de la capitale est le temple du Rocher, ou Temppeliaukion kirkko, une église qui semble littéralement s'enfoncer dans la terre. Cette église circulaire creusée dans le roc fut conçue en 1968 et 1969 par les frères Timo et Tuoma Suomalainen. À l'intérieur, la roche a été gardée à l'état brut. L'église est coiffée d'un dôme en bois bordé d'une frange de poutres qui laisse filtrer la lumière. Dotée d'une acoustique excellente, elle est souvent utilisée pour les concerts. Une curiosité !

En Finlande, l'hiver dure 9 mois. Pas étonnant donc que les habitants apportent un soin particulier à leur intérieur ! Il en va de même pour la vie nocturne : autant Helsinki paraît un peu sur la réserve le jour, autant elle se laisse aller à ses envies de fête la nuit... Outre les concerts, opéras et ballets qui attirent chaque soir un public considérable, Helsinki grouille de restaurants, de cafés et de discothèques au design toujours très inventif. Les Finlandais aiment danser dans les restaurants, les bars ou les hôtels. De 16h à 19h, les pistes de danse sont prioritairement réservées aux femmes qui choisissent leur cavalier.
 

* Les Finlandais sont, depuis le 16^e  s., l'un des peuples les plus luthériens du monde : 4 410 000 personnes (soit 85,1% de la population) sont inscrites sur les registres paroissiaux de l'église luthérienne. Les femmes peuvent avoir accès à la prêtrise depuis 1988 : on compte 20% de femmes pasteurs. La deuxième communauté religieuse est l'église orthodoxe (1,1% de la population).
** Le dernier film d'Aki Kaurismäki, L'homme sans passé (2001), a obtenu le Grand Prix du festival de Cannes et le Prix d'interprétation féminine (accordé à Kati Outinen).