Personne n'a mieux décrit la complexité de l'âme finlandaise que l'écrivain Arto Paasilinna, dont le roman Le Lièvre de Vatanen (1989) est un livre culte en Finlande. " Les plus redoutables ennemis des Finlandais sont la mélancolie, la tristesse, l'apathie. Une insondable lassitude plane sur ce malheureux peuple et le courbe depuis des milliers d'années sous son joug. (...) Mais les Finlandais sont une nation de guerriers. Ils ne capitulent pas. Ils se rebellent, encore et toujours, contre la tyrannie... "

De fait, le premier sentiment que vous éprouverez en arrivant en Finlande est celui d'un pays à la fois plein de sève et d'énergie, et marqué par une grande réserve. Pourtant, ce pays qui ne s'est vraiment affranchi de " l'ogre russe " qu'en 1917 est d'une incroyable modernité. Une étude réalisée en octobre 2001 ne désignait-elle pas la Finlande comme " le pays le plus compétitif du monde " ?*
À y regarder de plus près, il n'y a rien d'étonnant à cela. Peu médiatisée et soumise à des conditions climatiques contraignantes, la Finlande compense en innovant dans tous les domaines. 90% de la population possède ainsi un ordinateur, surfe et effectue des achats sur le Net. Le taux d'alphabétisme est pratiquement de 100% et les Finlandais lisent en moyenne 14 livres par an. Politiquement et socialement, la parité hommes-femmes est ici une évidence et la présidente finlandaise Tarja Halonen est la personnalité la plus populaire du pays. La Finlande est également en tête dans le secteur des télécommunications, des technologies informatiques et de la biomédecine.
Le cinéma finlandais, avec les frères Aki et Mika Kaurismäki, est l'un des plus passionnants du moment. S'agissant du design, les créateurs finlandais donnent le ton depuis la fin des années 1960 : un grand nombre de nos objets familiers ont été dessinés par eux, des célèbres ciseaux Fiskars oranges aux téléphones portables Nokia, des fauteuils ondulés d'Alvar Aalto aux T-shirts à rayures d'Annika Rimala... Mais les Finlandais sont aussi restés des paysans dans l'âme. Les matériaux qu'ils aiment sont le bois, le verre, la céramique, le textile.

	© Timo Viljakainen Anguille fumée préparée par l'un des plus grands chefs finlandais actuels : Jarmo Vähä-Savo

Pendant leur temps libre, les Finlandais se réfugient à la campagne, au bord de l'un des 188 000 lacs qui couvrent le territoire. Au programme : ski, safaris en motoneige, traîneaux, pêche, sauna. Attachés à leurs origines rurales, les Finlandais aiment à faire remarquer que leur agriculture, la plus septentrionale d'Europe, est aussi la plus respectueuse de l'environnement : pour des raisons climatiques, les engrais chimiques et les pesticides ne peuvent être utilisés. On mange donc " bio " comme si cela allait de soi !
Si la cuisine finlandaise est simple et d'un raffinement limité, vous aurez toutefois la possibilité de goûter à des produits d'excellente qualité. Le gibier de Laponie, notamment, est très apprécié du grand cuisinier Alain Senderens. Renne, élan, lièvre et perdrix des neiges (tous nourris au lichen et aux baies) vous séduiront par leur chair délicieusement parfumée. Côté poissons, la lotte de rivière est un régal, sans parler des saumons sauvages de la Baltique à la chair blanche, que l'on sert ici soit fumés, soit marinés dans du sel et du citron. En mai, c'est la saison du hareng. On vous en servira dès le petit déjeuner ! Sous l'influence de la cuisine russe (on trouve quelques-uns des meilleurs restaurants russes d'Europe à Helsinki), les Finlandais adorent également les œufs de poissons servis avec de la crème fraîche et de l'oignon haché sur des blinis. Fin juillet, commence la saison des écrevisses qui sont cuites à l'eau aromatisée à l'aneth. Selon la tradition, chaque écrevisse doit être suivie d'un verre de vodka glacée ! Vous goûterez aussi à un pain noir très savoureux, le ruisleipä, qui symbolise les disettes d'autrefois. En août, les Finlandais se livrent à leur pêché mignon : les myrtilles fraîches cueillies dans la forêt et arrosées de crème. Et les boissons ? Le café est roi, on en consomme chaque jour une quantité extraordinaire. La bière de Finlande est peu alcoolisée. Quant au vin, vous ne trouverez que très rarement, sur la carte des restaurants, des vins français (trop chers). Ils ont été remplacés par les vins du " Nouveau Monde " : Chili, Argentine, Californie, Afrique du Sud, Australie...

* Étude réalisée par les économistes Michael Porter et Jeffrey Sachs, professeurs à Harvard, et publiée dans le journal Le Monde du 23/10/2001.