On l'avait un peu oublié : la Riviera n'est jamais aussi belle qu'en hiver ! La lumière y est alors d'une pureté admirable et les plages, désertes en cette saison, sont une invitation à la promenade. Les lords anglais, à l'origine du tourisme sur la Côte d'Azur au 19^e  s., n'y séjournaient d'ailleurs jamais au-delà du mois de mai, tout comme les grands écrivains, de Maupassant à Somerset Maugham. Alors, comme eux, profitons de la floraison du mimosa pour redécouvrir l'essence de la Côte, ce mélange unique de douceur hivernale et de charme rétro.

Situé tout près de la mer, sur le flanc du massif des Maures, ce village coloré du 12^e s. fut baptisé "les-Mimosas" en 1968. En septembre 2003, il a remporté la médaille d'or au Concours Européen des Villes et Villages fleuris. Quel bonheur de visiter ce site dès le mois de janvier ! Loin de la foule estivale, le vieux Bormes désert embaume et rayonne entre le jaune du mimosa et le bleu du ciel - un vrai Matisse ! Arrivé au niveau du vieux château qui surveille la mer, vous apercevrez au loin les îles de Port-Cros et du Levant. Descendez alors les ruelles en pente bordées d'eucalyptus, vous aurez tout le loisir de contempler les façades en tuiles des maisons construites à même le rocher. Notez une spécificité de Bormes : les passages couverts qui traversent le bas des maisons. En bas du village, la pépinière de Gérard Cavatore présente une collection unique en France de plus de 160 variétés de mimosas. Vous pourrez rendre visite et demander conseil à cet horticulteur passionné qui, depuis 20 ans, sillonne le monde pour dénicher des espèces rares.

À 15 km de Bormes, les jardins méditerranéens du domaine du Rayol sont l'un des plus beaux sites du littoral varois. Les essences exotiques se mêlent ici aux mimosas, aux pins et aux chênes-lièges. Un escalier monumental relie la plage à un belvédère surmonté d'une pergola : ces deux chefs d'œuvres Art nouveau sont inscrits à l'inventaire des Monuments Historiques depuis 1989. Après plusieurs mois de fermeture pour restauration, le domaine sera de nouveau ouvert au public à partir du 23 janvier 2004.

	© E. Tresmontant / ViaMichelin Roquebrune, un village provençal préservé au pied du massif des Maures.

Nous vous suggérons de quitter momentanément la Route du Mimosa, telle qu'elle est présentée dans les offices du tourisme, et de partir à la découverte de Roquebrune-sur-Argens. Situé à l'intérieur des terres, entre Sainte-Maxime et Saint-Raphaël, ce village provençal typique a conservé son cachet et sa tranquillité. Outre sa chapelle romane, la vue sur les contreforts des Maures y est magnifique, particulièrement le rocher de Roquebrune dont la roche de grès rouge s'apparente à celle de l'Estérel. Si vous aimez les orchidées, ne manquez pas de visiter les 2500 m2 de serres de Raphaëlle Vacherot qui fournit notamment le jardin du Luxembourg à Paris. Plusieurs centaines d'espèces s'y épanouissent dans une atmosphère à 25 degrés, des fameux cattleyas de Proust aux orchidées les plus insolites.

Après ce bref détour, reprendre la Route du Mimosa qui file vers Saint-Raphaël. Couchée sur les dernières pentes de l'Estérel, cette station du littoral méditerranéen épouse l'anse sud du golfe de Fréjus. Du 7 au 14 février, Saint-Raphaël consacre une semaine entière au mimosa (voir nos informations pratiques). Après avoir longé la très belle rade d'Agay, nous vous conseillons d'emprunter la route centenaire de la Corniche d'Or qui surplombe les criques rouges d'Anthéor et les calanques du Trayas. C'est à pied qu'il faut partir explorer le massif de l'Estérel (voir notre circuit) qui est l'un des plus beaux sites de Provence. Le mimosa sauvage y pousse, notamment au pied du pic de l'Ours et du mont Vinaigre (614 m) mais attention, la cueillette est interdite !

Première étape dans les Alpes-Maritimes, Mandelieu-la -Napoule doit son développement à la précieuse fleur qui recouvre le massif du Tanneron. L'arrivée du chemin de fer à la fin du 19^e s. permit en effet le commerce de la fleur coupée vers Paris. Mais le charme de la ville tient surtout à ses vestiges de la Belle Époque, comme le fameux "Old Course", le premier golf de la Côte d'Azur que le grand duc de Russie fit construire en 1891 sur le modèle du golf de St-Andrews en Écosse.
Un conseil : courez visiter le château de La Napoule tôt le matin, alors que le soleil illumine la Côte ! Restaurée et agrandie dans les années 1920 par un sculpteur américain millionnaire et fantasque, Henry Clews, cette étrange demeure, mi-gothique mi-Art nouveau, arbore une magnifique terrasse au-dessus de la mer d'où vous apercevrez le port de Cannes.
 
Pour parfaire votre savoir sur la culture du mimosa, nous vous conseillons de visiter la forcerie artisanale de Bernard Vial, à Tanneron. Au départ de Mandelieu, la route qui y mène est sinueuse mais traverse une extraordinaire forêt de mimosas (la plus grande d'Europe) et offre de surcroît quelques points de vue exceptionnels sur la Côte. La forcerie est un atelier où l'on fait fleurir le mimosa encore vert. La température y est de 20 degrés et l'humidité maximale. Commence alors une alchimie compliquée où le producteur passera son temps à trier les branches à la main, puis à les couvrir tantôt d'un plastique, tantôt d'une couverture, afin d'alterner les phases d'humidité et de chaleur. Après 24h de ce régime, les fleurs sont déposées dans une chambre froide puis distribuées à travers l'Europe.

La Route du Mimosa s'achève à Grasse, la capitale du parfum où a été créé notamment le mythique N°5 de Chanel. Adossé au plateau qui lui ménage une vue splendide sur la côte cannoise, le vieux Grasse réchauffe le visiteur hivernal ! Ses hautes maisons médiévales ont la couleur du soleil couchant : ocre, rouge, orange, jaune... Certains matins, vous sentirez une odeur de mimosa, de jasmin ou de rose : ce sont les laboratoires des anciennes parfumeries grassoises (Fragonard, Gallimard, Molinard) qui élaborent une nouvelle fragrance à partir de fleurs fraîches. Vous pourrez assister au processus de fabrication des parfums en visitant le très beau musée de la maison Fragonard. Le musée international de la parfumerie, situé dans l'une des plus belles maisons 18^e s. de la ville, présente quant à lui une collection unique au monde de boîtes et de flacons, de l'ancienne Égypte aux créations du 20^e  s. signées Lalique et Baccarat.