Pour nombre d'Européens de l'Ouest, la Pologne n'est qu'une vaste plaine enneigée. Ce n'est donc pas la première destination qui se présente à l'esprit lorsque l'on veut donner libre cours à sa passion de la glisse. De fait, l'examen de la morphologie du pays semble sans appel : seuls 3% du territoire polonais se trouvent à plus de 500 mètres d'altitude et à peine 0,2% dépassent 1 000 mètres. A priori rien qui puisse vous dissuader de retourner à Courchevel, Innsbruck ou St. Moritz... Et pourtant !
Et pourtant, si l'on met le nez dans sa bonne vieille carte Michelin (la N° 974 ou celles à votre disposition sur l'onglet "Cartes" de notre site), on découvre dans le sud de la Pologne à la frontière avec la Slovaquie, une étroite zone froncée de vert et de gris qui n'indique rien d'autre que des montagnes : les Tatras, massif le plus septentrional de la chaîne des Carpates.

Si les Tatras ne peuvent guère rivaliser avec les géants alpins - le massif fait environ 50 km de long sur 15 de large et le sommet le plus haut de Pologne, le Rysy, culmine à 2 499 m -, elles n'en présentent pas moins une grande variété de paysages qui en font l'un des joyaux naturels de l'Europe. Parc national (transfrontalier avec la Slovaquie) depuis près de 45 ans, les Tatras ont été classées "Réserve de la biosphère" par l'UNESCO. La Pologne a pu en effet préserver sur certaines portions de son territoire, on ne sait par quel miracle, les derniers vestiges d'une nature originelle : c'est bien le seul pays d'Europe où subsistent encore quelques bisons, des élans* et des lambeaux de l'antique forêt primordiale.

Nul doute qu'en annonçant à vos amis que cette fois, " c'est décidé ! ", vous allez skier à Zakopane, vous ne suscitiez autant d'admiration que de perplexité. La petite station de sports d'hiver  (env. 30 000 âmes) ne mérite pourtant pas notre condescendance et, sans les années de guerre et le rideau de fer, elle serait peut-être aussi célèbre que Garmisch-Partenkirchen.
Située à une centaine de kilomètres de Cracovie (Krakow), elle est pour les Polonais bien plus qu'une simple station climatique : on y pratique l'alpinisme et le ski depuis 150 ans et elle a été - et est toujours - le lieu de villégiature de l'intelligentsia, des artistes et de la bourgeoisie qui s'y firent construire, dès la fin du 19^e s., des villas en bois donnant naissance au style dit " de Zakopane ". C'est cette architecture qui confère tout son charme à la ville, préservée en partie du béton - de l'ère communiste subsistent quelques immeubles sans âme, mais cette époque est révolue et la station a renoué avec la tradition du bois.
Si donc vous craquez pour Zakopane cet hiver, allez à la découverte de ce patrimoine en visitant, entre autres, rue Koscieliska, la Vieille Église (1845-1851) entièrement en bois et flanquée d'un étonnant petit cimetière aux tombes richement décorées et, un peu plus loin, la villa Koliba (1893), transformée justement en Musée du style de Zakopane.
À une demi-heure de route, le village de Chocholow vous offrira un véritable voyage dans le temps : celui-ci est en effet réputé pour ses fermes en rondins dont certaines datent du 16^e s. La région est également célèbre pour ses vieilles chapelles, petits bijoux en mélèze ou sapin aux décors polychromes, comme celle de Debno (15^e s.), à proximité immédiate de Zakopane, ou celle d'Orawka (1650), à l'ouest de la station.
 
Côté ambiance, Zakopane reste la station chic de Pologne et les " élites " polonaises, voire russes, se font toujours un devoir de s'y montrer, arborant parfois de façon un peu ostentatoire tous les signes d'un mode de vie à l'occidentale. Pour prendre le pouls de la ville, rien ne vaut une petite balade par la rue Krupowki qui forme l'épine dorsale de Zakopane et concentre l'essentiel des boutiques, des bars, des restaurants, des musiciens de rue et vendeurs à la sauvette.

Autre préjugé à combattre : la Pologne n'est pas la Sibérie. Le climat est néanmoins plus continental que dans les Alpes et la saison commence un peu plus tôt, dès le mois de novembre, pour s'achever parfois début mai. On est donc à peu près assuré d'un bel enneigement sur une longue période et d'une qualité excellente. La température moyenne en février est de -6°, mais les journées à -10 ou -15° ne sont pas rares tout au long de l'hiver avec certaines années des pics à -25°. Qu'on se rassure ! Il s'agit d'un froid sec, généralement accompagné d'un beau soleil et d'un air cristallin, donc beaucoup plus supportable que nos frimas humides.
Zakopane s'étage entre 800 et 1 000 mètres d'altitude, dominé par le Kasprowy Wierch qui lui culmine à 1 985 mètres... Rien donc qui puisse vous donner le vertige ! Pourtant, et c'est une impression partagée par beaucoup d'étrangers, on éprouve vraiment la sensation d'être en haute montagne, avec des cimes d'une grande majesté qui ne sont pas sans rappeler les Alpes. Une surprise que peu de touristes s'attendent à trouver en Pologne.

Si d'une façon générale, les prix sont plus bas que dans les stations françaises, suisses ou autrichiennes, il ne faut néanmoins pas s'attendre à des miracles : Zakopane accueille près de 2 millions de touristes chaque année et reste une station haut de gamme pour le pays, avec des prestations en conséquence. L'hébergement correspond donc aux critères de confort européen. Comptez environ 50 à 70 euros pour une belle chambre double avec petit déjeuner dans un hôtel de gamme moyenne. La meilleure façon de faire connaissance avec l'habitant est de louer une chambre d'hôte, même si la langue reste l'obstacle majeur. L'offre est extrêmement abondante comme en témoignent les pancartes Pokoje (chambre) qui fleurissent un peu partout. Comptez entre 10 et 25 euros par personne pour une chambre conforme à nos standards. Accueil chaleureux et petit déjeuner en prime dans la salle à manger familiale.

C'est une litote d'affirmer que la gastronomie traditionnelle polonaise est restée très peu perméable aux influences méditerranéennes... Elle mérite néanmoins d'être découverte. C'est une cuisine roborative, mais qui convient parfaitement à des températures en-dessous de zéro.

Si vraiment vous faites un blocage, vous pourrez vous rabattre facilement sur de la cuisine internationale et de nombreux fast-food. On trouve également des pizzas un peu partout même si elles sont parfois garnies de façon un peu fantaisiste. On grignote pour 3 euros, on se nourrit très bien pour 5 à 10 euros et on fait quasiment de la gastronomie à partir de 10-12 euros.
Pour terminer sur note pittoresque, allez donc prendre un verre ou grignoter une saucisse (grillée dans la cheminée) dans une auberge au doux nom de Chata Zbojnicka et qui est une véritable institution locale. Portez ce jour-là votre plus laide et plus vieille cravate. Si, si ! Ce n'est pas vraiment une tenue de circonstance dans une station de ski, mais rassurez-vous, la grande attraction du lieu consiste à vous saisir par celle-ci et à vous la couper... à la hache. Witamy w Zakopanem ! (Bienvenue à Zakopane)

* En Europe, il ne subsiste des élans qu'en Scandinavie et en Russie. Le Parc des Tatras est quant à lui le royaume des aigles royaux, des lynx, des loups et des ours bruns.