Le lac de Garde est le plus grand (52 km de long et 18 km de large) et le plus oriental des lacs alpins d'origine glaciaire, dont font partie notamment le lac Majeur, le lac de Lugano et le lac de Côme. Ce "fjord" méditerranéen aux eaux d'un bleu turquoise intense est un lieu de villégiature et de nautisme très apprécié, notamment des Autrichiens et des Allemands. Il marie un microclimat d'une douceur exceptionnelle à l'âpreté des paysages montagnards. Ses berges, lorsqu'elles ne sont pas recouvertes de vignes, de figuiers, d'oliviers, d'orangers et de citronniers, se précipitent vertigineusement dans les eaux profondes.

Pimpante et animée, surtout autour de sa place Angela Mericci et de son petit port de plaisance, Desenzano del Garda conserve les ruines d'une villa romaine avec ses mosaïques (Villa Romana, via Scavi Romani), et une Cène de Tiepolo dans son église S. Maria Maddalena (16e s.). En outre, les boutiques de mode luxueuses ne manquent pas, ni les bonnes gelaterie, notamment Master Gelateria. Du débarcadère, départs réguliers vers toutes les autres villes du lac.

Après Moniga del Garda et son château médiéval (9-10e s.), vous pouvez vous arrêter à Manerba pour rejoindre à pied (le site est classé) la péninsule de la Rocca di Manerba, sauvage et protégée. Le panorama y est superbe. Possibilité de baignade.
Un peu avant San Felice del Benaco, les fresques de l'église romane de la Madonna del Carmine méritent le détour.

Niché au fond d'un golfe, Salò fut choisi par Mussolini pour établir sa dernière et éphémère république connue sous le nom de « république de Salò ». Après avoir visité le duomo à la façade inachevée, prenez le temps de flâner au bord du lac où plusieurs palais Art nouveau ont été construits après le tremblement de terre de 1901.

En arrivant à Gardone Riviera, une route grimpe jusqu'au domaine de Gabriele d'Annunzio, le Vittoriale degli Italiani. Ce vaste ensemble comprend un parc, des jardins en terrasse, un théâtre en plein air, un mausolée où repose le maître et la proue d'un navire de guerre (cadeau de la marine italienne au poète, la proue du "Puglia" fut démontée et chargée sur vingt wagons puis reconstruite dans le parc de sorte qu'elle soit dirigée vers l'Adriatique). Il s'agit d'une véritable oeuvre d'art, à ne pas manquer, quelque soit l'intérêt que l'on porte à cet artiste excentrique. Non loin du centre de la ville, à Gardone di Sotto, les allées du jardin botanique Hruska constituent un havre de paix abritant quelque 2 000 espèces de fleurs et de plantes.

Après Maderno, ancienne cité romaine réputée pour sa belle église romane San Andrea, commence la célèbre Gardesane Occidentale, magnifique route creusée en 1931 à flanc de falaise. Les parois calcaires de celle-ci plongent à pic dans l'eau. C'est l'une des routes les plus célèbres et les plus pittoresques d'Italie, un peu périlleuse en haute saison en raison du trafic intense, délicieuse le reste du temps...

Limone sul Garda est un hameau de pêcheurs qui doit son nom aux agrumes que l'on cultivait sur ses gradins en terrasse. Les citronniers et les orangers, coupés de parcelles d'oliviers, sont toujours nombreux à pousser à flanc de coteau.

Situé à l'extrême pointe du lac, à l'ombre du massif rocheux de la Rochetta, Riva del Garda se souvient toujours de son occupation vénitienne avec ses belles façades colorées autour du port, dominé par la silhouette trapue de la Rocca des Scaliger. Ne pas hésiter à visiter ce château à quatre tours d'où l'on jouit d'une très belle vue sur le lac. Autour de la piazza III Novembre bordée d'arcades, la Torre Apponale, l'hôtel de ville et le Palazzo Pretorio parachèvent ce décor de théâtre.

Très exposé au vent, Torbole est un spot très prisé des véliplanchistes. La ville offre aussi un large panorama sur le lac. C'est ici que Goethe tomba amoureux de l'Italie. Il y commença la rédaction d'Iphigénie en Tauride...
Après Torbole, commence la Gardesana Orientale qui chemine le long du mont Baldo dont l'énorme croupe ondulée annonce, par la végétation méditerranéenne, la Riviera des Oliviers (surnom de la rive est).

Élue depuis des siècles par les poètes et les écrivains, Malcesine, avec son minuscule port et ses ruelles pavées qui enserrent le château médiéval des Scaliger, déborde de charme. Parce qu'il dessinait cette forteresse crénelée dont l'aspect pittoresque l'avait séduit, Goethe y fut arrêté, accusé d'espionnage. Une visite s'impose ne serait-ce que pour le petit balcon suspendu au-dessus de l'eau. Le panorama sur la rive occidentale est d'une beauté à couper le souffle. Dans l'église, quelques belles toiles de l'école véronaise. Un funiculaire permet d'atteindre, via San Michele et Tratto Spino, le mont Baldo, crête calcaire qui culmine à 2200 m. Au cours de l'ascension on passe d'une végétation typiquement méditerranéenne à un environnement de fleurs et de plantes alpines. On dénombrerait ici 3 600 espèces de plantes (l'Italie en compte 5 000) dont certaines sont protégées.

Passé le délicieux village de Torri del Benaco, voici la pointe de San Vigilio, sa baie des Sirènes, sa Villa Guarienti (attribuée à l'architecte vénitien Sanmicheli), ses cyprès tricentenaires et sa crique céruléenne où résonne encore l'écho des vers de Virgile. C'est un lieu mythique, célèbre dans toute l'Italie...

Vieille bourgade romaine qui a donné son nom au lac, Garda conserve quelques témoignages de la Renaissance sur ses quais. À quelques kilomètres, Bardolino, très agréable petite ville, doit sa célébrité à ses vignobles. Jetez néanmoins un coup d'oeil à l'église San Severo et à son beau campanile.

Ceint de murailles bâties par la république de Venise, Lazise abrite, sur le quai de son petit port intérieur, l'église romane de San Nicolò, protecteur des eaux et des marins. À proximité de l'ancienne douane vénitienne, impossible de ne pas prendre un verre sur les terrasses ensoleillées.

Peschiera del Garda est une ville fortifiée bâtie sur le Mincio, affluent du Pô, qui s'échappe à cet endroit du lac de Garde. Sa valeur stratégique n'avait pas échappé à Dante et, de fait, l'endroit fut convoité successivement par les Della Scala de Vérone, les Autrichiens et Bonaparte.

Allongée sur un promontoire qui s'enfonce profondément dans les eaux du lac, entre Desenzano del Garda et Peschiera del Garda, Sirmione était déjà apprécié des riches Romains avant de l'être de James Joyce. Aujourd'hui, les touristes et les curistes se disputent cette étroite langue de terre gardée par une forteresse des Scaliger. À l'extrémité de la pointe, après avoir dépassé la petite église San Maria Maggiore, on accède aux ruines de la plus grande villa romaine d'Italie du Nord, la grotte di Catullo - ainsi nommée en raison d'un lien supposé avec la famille du poète. Jouissant d'un point de vue imprenable sur le lac et ses rives, ce site enchanteur tutoie deux mille ans d'histoire.