Ce vaisseau de forme elliptique, ouvert aux quatre vents (et au mistral), est assurément impressionnant : 60 000 places réparties en quatre tribunes, dont la plus haute atteint 27 mètres. Il est, après le Stade de France, le plus grand terrain de l’hexagone. Reste à le doter d’un toit, un projet à l’étude depuis plusieurs années.
Inauguré en 1937, le stade olympique compte alors 30 000 places et accueille toutes les disciplines : le cyclisme en a été longtemps l’un des sports phares avec un championnat du Monde et de nombreuses arrivées du Tour de France ; des meetings d'athlétisme ou des combats de boxe s’y sont également tenus.
À partir des années 1970, face à l’affluence toujours plus importante, des travaux sont régulièrement entrepris pour moderniser le Vélodrome. Quatre pylônes de 60 mètres de haut pour l’éclairage des rencontres nocturnes sont ainsi installés. La capacité du stade est portée à 55 000 places, dont une bonne partie debout. Puis arrive la Coupe du monde de football 1998 : après avoir pensé à la construction d’un nouveau stade en périphérie de Marseille, le comité d’organisation opte finalement pour un grand lifting du stade Vélodrome. 24 mois de chantier plus tard, le nouveau stade Vélodrome est inauguré : 60 000 places assises, 60 loges, un centre de presse, une boutique…
Le rugby ne pouvait ignorer un tel endroit. Le XV de France, qui y bat la Nouvelle-Zélande en 2000 puis l’Australie, championne du monde, un an plus tard, en fera même son stade fétiche.Pas moins de six rencontres sont au programme de la Coupe du monde 2007 : Nouvelle-Zélande - Italie (8 septembre), Italie - Roumanie (12 septembre), Argentine - Namibie (22 septembre), France - Géorgie (30 septembre). Enfin, deux quarts de finale s’y disputeront les 6 et 7 octobre.
