La Croatie est devenue en quelques années l’une des destinations touristiques les plus prisées d’Europe. En 1999, juste au lendemain de la guerre tripartite ayant opposé la Serbie, la Croatie et la Bosnie-Herzégovine, 32 000 Français seulement s’y rendaient contre près de 500 000 aujourd’hui… Si la côte dalmate demeure incontournable avec ses joyaux que sont Dubrovnik et les îles de Hvar, Brač et Korčula, la capitale n’en demeure pas moins pleine de charme avec sa vieille ville baroque parcourue de venelles et d’escaliers, ses palais, ses tramways, ses artisans typiques et sa station de ski située à moins de 30 minutes du centre-ville. Pour rejoindre Split sur la côte (3h20 de voiture), Budapest (3h45) ou même Vienne (4h10), Zagreb est un point de départ idéal. En deux jours, vous pourrez en saisir la quintessence et découvrir les sites proches de Sljeme, Medvedgrad et Samobor.

Si vous allez à Zagreb en avion, le trajet reliant l’aéroport au centre-ville (25 minutes environ) vous fera traverser au sud la ville nouvelle de Novi grad qui, certes, ne séduit pas par son charme inné puisqu’il s’agit essentiellement de barres d’immeubles que transpercent des voies rapides... En réalité, quand on parle de Zagreb, on pense avant tout à ses deux collines de Gradec et Kaptol qui, au Moyen Age, abritaient deux cités distinctes et rivales (l’épiscopale et la féodale) toutes deux enveloppées de murailles destinées à repousser les invasions mongoles et turques. Ces deux cités désormais réunies portent aujourd’hui le nom de « ville haute » (Gornji grad). Au pied de ce petit Montmartre croate, il y a la « ville basse » (Donji grad) édifiée au 19^e s. par l’architecte viennois Hermann Bollé et qui fascine par ses grandes places et ses palais d’inspiration néo-classique. Pour y séjourner, je vous conseille l’hôtel Palace qui est situé sur la splendide place Strossmayer dans la ville basse. De style art nouveau, il a été construit en 1891, c’est le premier hôtel du Zagreb de la Belle Epoque. (147 euros la chambre double)

En partant de la très animée place du Ban-Josip-Jelačić (le père de la nation croate), qui est le cœur de Zagreb et où le ballet des tramways est incessant, je vous conseille de commencer votre tour de la capitale par une petite promenade à travers la ville basse dont le plan tracé en U lui vaut le surnom de « fer à cheval ». Comme but immédiat de votre excursion, pourquoi ne pas aller prendre un café à la terrasse de l’hôtel Esplanade ? Dans les années 1920-1930, les passagers de l’Orient Express venaient s’y restaurer et y danser et, aujourd’hui encore, c’est le palace le plus prestigieux de la ville.

 

Avec ses palais néo-classiques et néo-renaissances ornés d’atlantes, de cariatides et de Vénus sortant de l’onde, ce quartier monumental exprime l’énergie d’une époque (1880-1900) qui, à la veille de l’effondrement de l’Empire austro-hongrois, vouait un culte à l’idée de Progrès. Le jardin botanique, le musée ethnographique, le musée technique et le musée Mimara (réputé pour sa collection de maîtres anciens comme Raphaël, Vélasquez, Rubens et Rembrandt) valent bien sûr une petite visite. Mais la plus belle partie de Donji grad  est encore la place du maréchal Tito au centre de laquelle se dresse le Théâtre national croate édifié en 1895. Là, je vous invite à contempler « La source de vie », une fontaine en bronze créée par le sculpteur  Ivan Meštrović (1883-1962), le disciple préféré de Rodin !

Le bijou de Zagreb est le quartier juché sur la colline de Gradec auquel on accède par le biais d’un funiculaire construit en 1890 et situé rue Tomićeva ou en empruntant des escaliers en bois fort raides appelés « stube ».

 

Avant d’en faire l’ascension, je vous recommande vivement de vous promener le long de la rue Tkalčićeva qui sépare les deux collines de Gradec et Kaptol. Autrefois traversée par un ruisseau provenant de la montagne de Medvedgrad, cette rue servait de frontière entre les deux cités rivales, l’épiscopale et la féodale, qui se livrèrent des combats sanglants ainsi que l’atteste le nom d’une ruelle adjacente, Krvavi most qui signifie « pont sanglant » !  Tkalčićeva est délicieuse le matin avec ses cafés et ses jolies maisons aux façades de couleur pastel qu’illuminent les rayons du soleil levant.

Pour en revenir au quartier de Gradec, je vous conseille d’y aller juste un peu avant midi. Sitôt arrivés au sommet du funiculaire, il faut attendre au pied de la tour Lotrščak qui est un vestige des fortifications médiévales. Chaque jour, à midi, un employé de la mairie tire un coup de canon retentissant qui laisse planer un énorme nuage de poudre… En haut de la tour, la vue sur Zagreb est époustouflante.

 

Avec ses palais et ses églises baroques, ses réverbères au gaz, ses toits multicolores et sa promenade qui longe les anciens remparts, Gradec est un vrai décor de cinéma qui n’est pas sans évoquer le quartier historique de Malá Strana à Prague ! Ici, la plus ancienne pharmacie de la capitale côtoie le plus vieux café (construit en 1825 près de la place Illyrienne) ainsi que le siège du gouvernement. La promenade Strossmayer tracée à l’emplacement des anciens remparts est quant à elle un véritable belvédère sur toute la ville basse. Impossible, surtout, de séjourner à Zagreb sans visiter le musée croate d’Art naïf qui n’a aucun équivalent dans le monde !

À Zagreb, spécialités slaves et méditerranéennes se mêlent avec bonheur (on n’est qu’à 170 km de la mer adriatique). Poissons, risottos, pâtes, gibiers, fromages frais, champignons, soupes de lentilles aux pois chiche, jambon cru de Dalmatie, saucisson sec de Slavonie, truffes d’Istrie, huîtres de l’Adriatique, bœuf mariné aux gnocchis, omelette aux cèpes, figues fraîches, petits gâteaux secs au poivre et gâteaux à la crème (kremšnita) composent l’ordinaire des bons restaurants de la ville. Zagreb bénéficie de surcroît d’un climat propice à la culture de fraises et de prunes biologiques qui sont un véritable régal.

Au village de Samobor dont je vous ai déjà parlé, vous pourrez découvrir le Bermet qui est un apéritif délicieux et totalement artisanal à base de vin, d’absinthe et de plantes. La famille Filipec qui l’élabore produit aussi une excellente moutarde dont l’origine vient… des soldats français de Napoléon qui avaient apporté avec eux de la moutarde de Dijon ! Samobor est aussi réputé pour ses eaux de vie, ses cerisiers, ses saucisses, ses kremšnita  et ses cœurs rouges en pain d’épice ou en cire fabriqués par le légendaire Franjo Oslaković (on offre ses cœurs à Noël ou pour vous souhaiter la bienvenue : une vraie institution en Croatie !).

Je vous conseille en tout cas de goûter au moins une fois au traditionnel  zagorski štrukliqui est aujourd’hui reconnu comme « bien culturel croate protégé ». Ce feuilleté au fromage de vache frais est cuit à l’eau avant d’être passé au four avec de la crème, on le déguste généralement en entrée.

 

La viande cuite sous « peka », c’est-à-dire dans un plat en terre cuite, avec des légumes et des pommes de terre, le tout chauffé sous la braise, est aussi un plat très simple et goûteux. Pour découvrir toutes ces spécialités, deux restaurants m’ont paru sortir du lot : l’un est le Dvorišće (surtout spécialisé dans la cuisine de l’Adriatique) situé à proximité de la place du maréchal Tito ; l’autre est le Pod grickim topom idéalement pourvue d’une terrasse panoramique sur la colline de Gradec (compter de 25 à 35 euros le repas pour ces deux adresses).